平成元年にデビューした新潟鉄工所製の16メートル級の軽快気動車で、会津鉄道などに類似車がいるが、曲面ガラスを用いた前面デザインはオリジナルである。デビュー当初は、石岡－玉里間の区間列車に限定使用されていたが、その後の増備により全線で活躍している。冷房付、セミクロスシート、エアサス台車で乗り心地は抜群だが、非貫通の小型車であるため、朝のラッシュ対応には多少難があり、４両で増備も打ち切られている。
平成１５年度から検査入場に合わせてＫＲ-５００形のリフレッシュ工事を実施し、車体色が各車異なる帯色に変更された。５０１は紫峰筑波山をイメージする紫帯、５０２は石岡の獅子頭をイメージする赤帯、５０３は鉾田特産メロンをイメージする緑帯、５０５は霞ヶ浦をイメージする青帯になった。また、ＫＲ-５０１は平成１７年５月から「かしてつ応援団」のラッピング車両として応援団のマスコット「かしてつ君」の図柄と「ガンバレ！かしてつ」の文字（平成１９年１月からは「ありがとうかしてつ」に変更）のステッカーが貼られた。
廃止後は、ＫＲ-５０１はキハ４３１・７１４とともに「鹿島鉄道記念館（個人所有）」で保存されており、「鹿島鉄道保存会」による一般公開が年数回開催（事前予約制）されている。
また、ＫＲ-５０５は市民団体による鉾田構内公園化計画が頓挫した後、有志により結成された「鉾田駅保存会」がＫＲ-５０５とキハ６０１を買い取り、鉾田駅構内の土地を賃借して動態保存していたが、平成２１年１１月に鉾田市へ寄贈され、同年１２月に温泉施設「ほっとパーク鉾田」へ移設展示された。現在も鉾田駅保存会のメンバーが整備・補修して動態保存されており、定期的に一般公開されている。 |
